第0374章 偏安一隅暗流涌蓄力待时谋 (第1/2页)
叙永的春天来得比北方早。
民国七年三月，乌蒙山间的野樱桃花已经开了满坡。新开垦的梯田层层叠叠，从山脚一直延伸到半山腰，麦苗青翠欲滴。若是不知情的过路人看到这般景象，或许会以为这里是一片远离尘嚣的世外桃源。
但沈砚之知道，这份宁静有多么脆弱。
这天清晨，天还没亮透，叙永城北的校场上已经响起了操练声。沈砚之负手站在点将台上，看着垦荒营的新兵们列队操练。
这些新兵大半年前还是流民，如今已经能走出整齐的队列了。虽然和正规军相比还差得远，但那股子精气神，已经和当初蹲在街边等死的模样判若两人。
“大哥。”耿怀仁从台下走上来，手里拿着一叠账册，“上个月的账目核完了。”
沈砚之接过账册，就着晨光翻看。屯田计划推行一年有余，已经有了些成果。三个垦荒营开垦出近两万亩荒地，去年秋粮收了八千多石，除去军粮和屯户口粮，还余下两千石存进了粮仓。加上周祥泰等商户的商贸经营，叙永的财政虽然仍然吃紧，但总算能勉强维持了。
“周老板那边怎么样？”沈砚之合上账册。
“周祥泰倒是守信用，年前又追加了五千大洋的股本。不过......”耿怀仁压低声音，“最近叙永来了些生面孔，据弟兄们探查，是成都那边派来的。”
沈砚之眉头微皱。
陈宧被段祺瑞调走后，四川督军换成了刘存厚。此人是川军出身，却和北洋系走得很近，对护国军残部更是视若眼中钉。自从沈砚之拒绝交出防区后，双方的关系便一直紧绷着。
“盯紧那些人，有异动立刻报我。”
“明白。”耿怀仁顿了顿，又道，“还有一件事。昨天从泸州方向过来一队人马，大约百余人，领头的叫赵其昌，说是蔡锷将军旧部，专程来投奔大哥的。”
“赵其昌？”沈砚之想了想，“这名字听说过。护国军第一军的营长，在川南打过几场硬仗。”
“就是他。蔡将军病逝后，唐继尧把滇军里非云南籍的军官排挤得厉害。赵其昌是贵州人，被借故撤了职，部队也被收编了。他咽不下这口气，带着百多个不愿散的弟兄，一路辗转找到咱们这儿。”
沈砚之沉吟片刻：“人现在在哪？”
“安排在南门外临时扎营了。大哥要见吗？”
“见。”沈砚之走下点将台，“既然是蔡将军的旧部，这个面子得给。”
南门外的空地上，百多名士兵正在埋锅造饭。他们虽然衣衫破旧，武器也参差不齐，但营帐搭建得整整齐齐，哨兵布得一丝不苟。沈砚之远远看了一眼，心中便有了计较——这是一支训练有素的队伍。
赵其昌三十出头，中等身材，方脸膛，左眉上有一道刀疤。见到沈砚之，他大步迎上来，行了个标准的军礼。
“沈将军！护国军第一军三团二营营长赵其昌，率部一百三十七人，请求归附！”
沈砚之还礼，打量着眼前这个风尘仆仆的汉子：“赵营长远道而来，一路辛苦。请帐内说话。”
进了临时军帐，赵其昌也不绕弯子，开门见山道：“沈将军，蔡将军在世时，常对我们说起您。他说您是真革命，是真为了老百姓着想的。如今蔡将军不在了，我等不愿跟着那些新军阀混日子。听人说您在叙永屯田养民，便想来看看。这一路上，我亲眼见到叙永地面安宁，百姓有饭吃，有地种，比四川别处强了十倍不止。我赵其昌是粗人，不懂什么大道理，但我知道，当兵吃粮，要对得起良心。沈将军若不嫌弃，我和弟兄们愿意跟着您干！”
沈砚之没有立刻答应。他看着赵其昌的眼睛，缓缓问道：“赵营长，你跟着我干，图什么？”
赵其昌一愣。
“升官？我这里不比别处，一个萝卜一个坑，你来了也还是营长。发财？我叙永穷得叮当响，军饷经常拖欠。安逸？说不上。刘存厚虎视眈眈，滇军那边也对我不放心，随时可能刀兵相见。”沈砚之顿了顿，“这些东西，你想过没有？”
赵其昌听完，反而咧嘴笑了：“沈将军，我要是图那些，早去投刘存厚了。他给我开过价——副团长，每月三百大洋的军饷。我没去。”
“为什么？”
赵其昌收起笑容，正色道：“因为我是蔡将军带出来的兵。蔡将军说过，军人的天职是保家卫国，不是当哪个军阀的私兵。沈将军，我打听过您的事。您辛亥年在山海关举义，二次革命打袁世凯，护国战争又冲在最前头。打了这么多年仗，死了那么多弟兄，您要是想升官发财，早就是一方督军了。您窝在叙永这个穷山沟里，为的是给老百姓挣条活路。跟着这样的人，我心里踏实。”
沈砚之沉默良久。
他想起当年在山海关起义时，周仲文也是这样说的——“大哥，跟着你，我心里踏实。”
“好。”沈砚之站起身，伸出手，“赵营长，叙永欢迎你。”
赵其昌双手握住沈砚之的手，用力摇了摇。
就这样，叙永又多了一支百战余生的精兵。
然而，麻烦也随之而来。
四月初，成都督军署发来一道措辞严厉的公文。公文中称，叙永“擅自收编溃兵，扩充武力，破坏川省军政统一”，限令沈砚之在两个月内将部队缩编至一个团，多余兵员一律遣散，逾期不执行将以“叛逆”论处。
与此同时，叙永城内的粮价开始莫名其妙地上涨。周祥泰派人一查，发现是几个外来的粮商在大量收购粮食，导致市面供应紧张。
“有人在背后搞鬼。”耿怀仁把调查结果摆在沈砚之面前，“这几个粮商的幕后老板，是成都督军署军需处的副处长。”
沈砚之冷笑一声：“软的硬的，都来了。”
“大哥打算怎么办？”
“公文不必理会。刘存厚眼下正和滇军在川南对峙，他不敢轻易分兵来打叙永。”沈砚之沉吟道，“至于粮食......周祥泰那边能调多少？”
“周老板说，他可以从贵州方向调一批粮过来，但需要时间，而且价格会比平时高两成。”
“告诉他，不管什么价，先把粮食调来，稳住市面。这笔钱我来想办法。”
“可是咱们的库银......”
沈砚之摆摆手：“我知道。但粮食是根本，一旦粮价崩了，民心就散了。民心散了，叙永就完了。”
耿怀仁咬咬牙，不再多说，转身去办了。
沈砚之独自坐在屋里，揉了揉太阳穴。这几年下来，他发现打仗反而是最简单的事。真正的难处在于让老百姓吃饱饭，在于在军阀的夹缝中求生存，在于一面要提防外敌，一面还要安抚内部。
门外传来脚步声，是张铁山。
“大哥，有个人要见你。”张铁山的耳朵经过调养，已经恢复了大半听力，只是说话时声音仍然很大，“从上海来的。”
“上海？”沈砚之一怔，“什么人？”
“没说名字，只让我把这个交给你。”张铁山递过来一张名片。
名片很素净，上面只有一行字——“上海《新青年》杂志社，程振邦。”
沈砚之霍然站起。
程振邦！
当年山海关起义时，是程振邦的新军骑兵及时赶到，两军合兵才守住了关城。后来二次革命失败，也是程振邦带人将他从北京救出。再后来，护国战争打响，程振邦去了上海，说是要“找另一条路”。
一别数年，终于又有了消息。
“人在哪？快请！”
程振邦比几年前清瘦了许多，戴着一副圆框眼镜，身穿灰布长衫，看上去更像一个教书先生，完全不像当年那个叱咤沙场的骑兵旅长了。
“振邦兄！”沈砚之快步迎上去，一把抓住他的手臂，“你还活着！这些年都去哪儿了？”
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